El 21 de julio de 1789, a los once años de edad, comenzó su carrera militar, como clase cadete, en el Regimiento de Murcia, mientras estallaba la Revolución francesa. Luchó en la campaña del norte de África, combatiendo a los moros, en Melilla y Orán. El 19 de junio de 1793, fue ascendido a subteniente 2°, por sus acciones en los Pirineos, frente a los franceses. En agosto de ese año, su regimiento, que había participado en las batallas navales contra la flota inglesa, en el mar Mediterráneo, se rindió.
El 28 de julio de 1794, alcanzó el grado de subteniente 1°; el de teniente 2°, el 8 de mayo de 1795; teniente 1°, el 26 de diciembre de 1802; y ayudante 2º, el 2 de noviembre de 1804. Durante el período siguiente, luchó con el grado de capitán de infantería ligera, en diferentes acciones, en la Guerra de las Naranjas, contra Portugal, en 1802; y en Gibraltar y Cádiz, contra los británicos, en 1804.
La Medalla de Oro de los Héroes de Bailén premio militar español, otorgado a San Martín por decreto de la Junta Suprema de Sevilla del 11 de agosto de 1808, en mérito a su acción en esta batalla ganada a los franceses, por la cual también fue ascendido al grado de teniente coronel.
En 1808 las tropas de Napoleón Bonaparte, invadieron la península Ibérica y el rey Fernando VII fue hecho prisionero. Poco después, estalló la rebelión contra el emperador y contra su hermano José Bonaparte, que había sido proclamado rey de España. Se estableció una Junta Central de Gobierno, que actuó primero en Sevilla y luego en Cádiz. San Martín fue ascendido por la Junta, al cargo de ayudante 1º, del Regimiento de Voluntarios de Campo Mayor.
También sirvió más de un año, a bordo de la fragata de guerra Dorotea. Distinguido por sus acciones contra los franceses, fue ascendido a capitán del Regimiento de Borbón. Su principal actuación, fue en la gran victoria de la Batalla de Bailén, del 19 de julio de 1808; en que tuvo una actuación destacada, como ayudante del general marqués de Coupigny. Esta victoria fue la primera derrota importante de las tropas de Napoleón; y permitió al ejército de Andalucía, recuperar Madrid.
En premio por su actuación, San Martín recibió el grado de teniente coronel, el 11 de agosto de 1808. El ejército completo recibió la Medalla de Oro de los Héroes de Bailén. Continuó luchando contra los franceses, en el ejército de los aliados en el Rosellón, en Portugal e Inglaterra.
En la Batalla de La Albuera, combatió a las órdenes del general William Carr Beresford, el mismo, que dos años antes había invadido Buenos Aires. En esas campañas, conoció a Lord Macduff, un noble escocés que lo introdujo a las logias secretas, que conspiraban para conseguir la independencia de América del Sur.
Fue allí, que hizo contacto por primera vez, con los círculos de liberales y revolucionarios, que simpatizaban con la lucha por la independencia americana. Participó en 17 acciones de guerra: Plaza de Orán, Port Vendres, Baterías, Coliombré, fragata de guerra Dorotea en un combate con el navío británico El León, Torre Batera, Cruz de Yerro, Mauboles, San Margal, Baterías de Villalonga, Bañuelos, las Alturas, Hermita de San Luc, Arrecife de Arjonilla, Batalla de Bailén, combate de la Villa de Arjonilla y en la Batalla de Albuera.
la creó la junta suprema Gubernativa el 11de agosto de 1808, en representación del ReyFernando VII, para recordar la memorable victoriade la batalla de Bailén
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